光动力疗法（PDT）是一种使用药物（称为光敏剂或光敏剂）和特定类型的光的治疗方法。当光敏剂暴露在特定波长的光下时，它们会产生一种氧气，杀死附近的细胞。
每种光敏剂都是由特定波长的光激活的。这个波长决定了光能进入人体的距离。因此，医生使用特定的光敏剂和波长的光来用PDT治疗身体的不同部位。
在PDT治疗癌症的第一步，将一种光敏剂注入血液中。光敏剂被世界各地的细胞吸收，但在癌细胞中停留的时间比在正常细胞中停留的时间长。注射后约24至72小时，当大部分药剂离开正常细胞，但仍留在癌细胞中时，将肿瘤暴露在光下。肿瘤中的光敏剂吸收光线，并产生一种活性氧，破坏附近的癌细胞。
除了直接杀死癌细胞，PDT似乎还可以通过另外两种方式缩小或破坏肿瘤。光敏剂可以破坏肿瘤中的血管，从而阻止癌症获得必要的营养物质。PDT还可能激活免疫系统攻击肿瘤细胞。
用于PDT的光可以来自激光或其他光源。激光可通过光纤电缆（可透射光的细纤维）将光照射到身体内部的区域。例如，光缆可以通过内窥镜（一种用于观察身体内部组织的细长的发光管）插入肺部或食道，以治疗这些器官的癌症。其他光源包括发光二极管(LED)，可用于治疗表面肿瘤，如皮肤癌。
PDT通常作为门诊手术进行。PDT也可以重复进行，并与其他疗法一起使用，如手术、放疗或化疗。
体外光疗法（ECP）是PDT的一种，即用机器收集患者的血细胞，在体外用光敏剂处理，将其暴露在光下，然后将其送回患者体内。美国食品和药物管理局（FDA）已经批准ECP帮助减轻对其他疗法没有反应的皮肤T细胞淋巴瘤的皮肤症状的严重程度。目前正在进行研究，以确定ECP是否可能对其他血癌有一定的应用，并帮助减少移植后的排斥反应。
到目前为止，FDA已经批准了名为Porfimer钠或Photofrin®的光敏剂用于PDT，以治疗或缓解食管癌和非小细胞肺癌的症状。Porfimer钠被批准用于缓解食管癌症状，当癌症阻塞食管或单用激光疗法 无法满意地治疗癌症时。Porfimer钠用于治疗不适合常规治疗的非小细胞肺癌患者，缓解阻塞气道的非小细胞肺癌患者的症状。2003年，FDA批准波菲莫钠用于治疗巴雷特食管患者的癌前病变，巴雷特食管是一种可导致食管癌的疾病。
激活大多数光敏剂所需的光不能通过超过约三分之一英寸的组织。因此，PDT通常用于治疗皮肤上或皮肤下的肿瘤，或内脏或空腔内的肿瘤。PDT在治疗大的肿瘤时也不太有效，因为光不能远传到这些肿瘤中。PDT是一种局部治疗，一般不能治疗已经扩散的癌症。
卟啉钠在治疗后约6周内会使皮肤和眼睛对光敏感，因此建议患者至少6周内避免阳光直射和室内强光。因此，建议患者至少6周内避免阳光直射和室内强光。
光敏剂往往会在肿瘤中积聚，激活光集中在肿瘤上。因此，对健康组织的损伤是最小的。然而，PDT可能会导致附近健康组织的灼伤、肿胀、疼痛和疤痕。PDT的其他副作用与治疗的区域有关。它们可能包括咳嗽、吞咽困难、胃痛、呼吸疼痛或呼吸急促；这些副作用通常是暂时的。
研究人员继续研究如何提高PDT的有效性，并将其扩展到其他癌症。临床试验（研究）正在进行中，以评估PDT对脑癌、皮肤癌、前列腺癌、宫颈癌和腹膜腔（腹部包含肠、胃和肝脏的空间）癌症的使用。其他研究的重点是开发更强大的光敏剂，更有针对性地针对癌细胞，并被光激活，可以穿透组织，治疗深层或大型肿瘤。研究人员还在研究如何改进设备和激活光的传递方式。
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